首尔古时因位于汉江之北，得名汉阳。14世纪末朝鲜王朝定都汉阳后，改名为汉城。近代朝鲜半岛受日本殖民统治期间，汉城改称京城。1945年朝鲜半岛光复后，更名为韩语固有词，罗马字母标记为SEOUL，语意为首都。
首尔作为首都已有近600年的历史，相传公元前18年，百济始祖温祚王南下在今城址上修筑慰礼城定都，后改称首尔。公元392年-475年高句丽占领这一地区，将汉江南北地区称为北汉山州，把现在首尔附近称为南平壤。7世纪中叶，新罗统一朝鲜后，将此地编入汉山州。高丽成宗（公元960~997年）将此地升格为杨州牧（高丽12牧之一）。
1068年又将其升格为三小京（西京、东京、南京）之一的南京，成为城市。1104年建成南京新宫，1308年升格为汉阳府。朝鲜王朝李成桂于洪武二十六年（1393年）在此大兴土木，洪武二十七年（1394年）迁都此，称汉城府。1910年日本强占时，改称京城府。1945年朝鲜半岛光复后，更名为韩语固有词，罗马字母标记为SEOUL，语意为首都。1949年8月，韩国将首尔定为首尔特别市。
